En octobre 1904, à Tanger, le chef berbère Mulay Achmed Mohammed el-Raisuli entreprend un raid dans la ville et kidnappe une riche ressortissante américaine, Mrs. Pedecaris, et ses deux enfants. Cette action, entreprise dans le but de protester contre la présence et l'influence grandissantes des intérêts occidentaux au Maroc, provoque toutefois un conflit diplomatique sans précédent. À Washington, après avoir appris la nouvelle suite à un communiqué émis par le Secrétaire d'État John Hay, le Président Theodore Roosevelt prend la téméraire décision d'envoyer un escadron de Marines dans la région pour faire délivrer Mrs. Pedecaris ; ceci en toute illégalité et au grand dam du sultan du Maroc...

En 1975, John Milius, scénariste de renom (Apocalypse Now) et futur auteur de Conan le barbare, s'attaque à son deuxième long métrage en tant que réalisateur. Il propose la reconstitution d'un incident véridique ayant eu lieu au Moyen-Orient (et, pour une rare fois au cinéma, impliquant les Américains), mais s'en sert surtout comme prétexte pour bâtir un vigoureux film d'aventure. Côté distribution, Sean Connery, imposant dans le rôle d'el-Raisuli, John Huston et Candice Bergen en tête portent cette oeuvre au souffle épique foudroyant.