Au XIVe siècle, en Suède. Une grande épidémie de peste ravage le pays. Le chevalier Antonius Blok et son écuyer rencontrent la Mort sur une plage déserte. Le chevalier lui demande un délai et propose à la mort une partie d'échecs, espérant y trouver une solution aux problèmes métaphysiques qui l'assaillent...