Sicile, 1940. Le bandit Salvatore Giuliano écume la région, dévalisant les riches propriétaires terriens pour redistribuer les gains aux paysans démunis, dont il devient l'idole. Il étend ainsi progressivement sa mainmise sur les institutions politiques et religieuses locales. Mais Giuliano, obsédé par sa propre légende, oublie un peu vite que ses exploits ne sont que tolérés par son protecteur, le puissant parrain Don Masino Croce...