Avocat déchu et alcoolique, Frank Galvin racole ses clients dans les salons funéraires jusqu'au jour où il accepte de travailler sur l'affaire Deborah Ann Kaye, une jeune femme qui, victime d'une erreur médicale, est plongée dans un profond coma. Ce dossier, qui risque de provoquer un scandale et de nuire à la réputation de l'hôpital, va être pour Frank l'occasion de retrouver sa dignité... ou de la perdre définitivement.

Vingt-cinq ans après son chef d'oeuvre Douze hommes en colère, le réalisateur Sidney Lumet démontre une fois de plus son talent incomparable pour filmer de manière haletante les procès et leurs coulisses. Le comédien Paul Newman qui, pour l'occasion, n'hésite pas à saborder son image d'éternel séducteur, livre sa plus brillante prestation, en avocat alcoolique tentant désespérément de se réhabiliter. Autour de lui, les acteurs Charlotte Rampling, Jack Warden et James Mason ne sont pas en reste dans une fresque judiciaire qui décrochera pas moins de cinq nominations aux Oscars.