Jack Burton et son ami Wang-Chi assistent à l'enlèvement de la fiancée de ce dernier par des orientaux qui disparaissent dans Chinatown. Cet enlèvement a été commandité par Lo Pan, un monstre âgé de vingt siècles entouré de guerriers aux pouvoirs maléfiques. Il compte en effet sur la jeune femme pour retrouver une enveloppe charnelle...
Hommage affiché à la tradition du cinéma populaire de Hong Kong, Les Aventures de Jack Burton dans les griffes du mandarin est nourrie des nombreuses influences de son réalisateur, John Carpenter. L'acteur Kurt Russell, qui fût le légendaire Snake Plissken de New York 1997 du même auteur, apporte à son personnage une touche de dérision jubilatoire dans une comédie fantastique à grand spectacle.