Nelly, une jeune femme appartenant à la petite bourgeoisie, s'ennuie auprès de son mari. Dans un bal, elle rencontre Loulou, un loubard avec lequel elle vit une passion sexuelle. Nelly est attirée par la marginalité de Loulou et son refus des conventions. Enceinte de lui et incapable de se projeter dans l'avenir, elle préfère avorter.

Avec Loulou, le cinéaste Maurice Pialat cerne ses personnages avec un réalisme exceptionnel et trouve une justesse de ton remarquable pour dépeindre deux milieux sociaux antagoniques. D'une part, celui de la petite bourgeoisie avec ses valeurs traditionnelles, et d'autre part, celui de la marginalité avec sa belle liberté. Porté par l'interprétation magistrale des comédiens Gérard Depardieu, Isabelle Huppert et Guy Marchand, Maurice Pialat livre un récit autobiographique. Un long métrage profondément ancré dans son époque qui exprime admirablement un certain mal de vivre.