Toto a été trouvé, abandonné dans son couffin, par une vieille femme qui va l'élever. Après son décès, il passe sa jeunesse dans un orphelinat et en sort pauvre, certes, mais reste un gentil garçon. Il fait le bien autour de lui, organisant un squat pour des clochards. Mais de méchants riches sont intéressés par le pétrole qui a été découvert sous le bidonville où vivent Toto et ses compagnons. Intervient alors une colombe magique capable d'exaucer tous les voeux. Mais les habitants en font un usage abusif et dérisoire...

Palme d'or au Festival de Cannes en 1951, le long-métrage du réalisateur Vittorio De Sica marquait un tournant majeur dans la carrière du cinéaste. De Sica renonce ici au réalisme caractéristique de ses films antérieurs pour signer un long-métrage fantastique et baigné d'une poésie merveilleuse. Avec pour cadre un bidonville milanais et pour personnages les oubliés de la modernité, le réalisateur livre ici une fable touchante, un véritable conte de fées du XXe siècle.