Le Marquis de Sade explore par la plume les passions obscènes du corps, les pulsions sexuelles et les désirs immoraux. Au début du XIXème siècle, il est considéré comme l'être le plus perfide, mais aussi comme l'homme le plus libre d'esprit que le monde ait connu. Mais ses frasques auront raison de sa liberté et de sa santé mentale. Alors qu'il est au faîte de sa carrière, il se retrouve emprisonné dans l'asile de Charenton. Sous le regard attentif de l'abbé de Coulmier, il y poursuit ses écrits érotiques. Afin de transmettre les manuscrits au grand public, il est aidé par Madeleine, une jeune femme innocente. Facilement influençable, elle est la personne idéale pour assouvir ses fantasmes les plus fous.

Après Benoît Jacquot, auteur du long-métrage Sade réalisé en 2000, c'était au tour du cinéaste américain Philip Kaufman, réalisateur des remarquables L'Etoffe des héros et L'Insoutenable légèreté de l'être, de redonner vie au plus dérangeant des marquis. Adapté de la pièce de Doug Wright, Quills prend quelques libertés avec la réalité historique mais uniquement pour les besoins d'une intrigue qui mêle avec bonheur érotisme, philosophie et sévices en tout genre. Quant à la  distribution, elle est proprement éblouissante : Michael Cane, Geoffrey Rush, Joaquin Phoenix et Kate Winslet, plus troublante que jamais, se partagent l'affiche de ce drame historique passionnant.