Avant la nuit retrace la vie de l'écrivain et poète cubain Reinaldo Arenas : son enfance à la campagne, son enthousiasme pour la révolution castriste, ses désillusions, son exil politique à New York en 1980, le succès de ses romans, les périodes d'emprisonnement, son homosexualité, son suicide en 1990, alors qu'il était atteint du sida...

Spécialiste des biographies au cinéma, le réalisateur (et peintre) Julian Schnabel montre un réel intérêt pour les artistes engagés au destin tragique. Quatre ans après Basquiat et six ans avant le multi-récompensé Le Scaphandre et le papillon, c'est à l'écrivain Reinaldo Arenas qu'il décidait de consacrer un film. Portrait déchirant d'un homme hors du commun incarné avec passion par l'Espagnol Javier Bardem, ici entouré de Sean Penn, Olivier Martinez et Johnny Depp, ce biopic permet également de découvrir le Cuba des années 60 et la dure réalité de son Histoire. Porté par une émotion palpable, Avant la nuit est, selon son auteur, un hommage aux 400 coups de François Truffaut, avec le même désir de liberté.