Un lieutenant véreux, corrompu et drogué de la police New-yorkaise croule sous les dettes. Après le viol d'une jeune religieuse, l'église promet une récompense à quiconque trouvera les responsables. Menacé par ses créanciers, il part, tel un chasseur de prime, à la recherche des coupables. Une lente descente aux enfers commence alors pour cet officier en proie à tous les vices.
Dans un registre toujours aussi provocateur et choquant, Abel Ferrara nous compte l'histoire d'un flic toxicomane et pourri dans un seul objectif : montrer à jusqu'à quel point un policier quotidiennement témoin de viols, meurtres, tortures peut se rendre à son travail tous les matins sans que sa propre conception du péché en soit affectée. Reflets de la décadence moderne, scènes crues d'une rare violence, Bad Lieutenant fait l'objet d'une censure lors de sa sortie en salles. Titre phare d'Abel Ferrara, Bad Lieutenant s'impose aujourd'hui comme un film incontournable à propos duquel Martin Scorcese déclare : « C'est un film exceptionnel, extraordinaire, même s'il n'est pas au goût de tout le monde. »