Merwan, 19 ans, est expulsé de France et débarque en Algérie, son pays d'origine dont il ignore pourtant jusqu'à la langue officielle. Il doit intégrer les rangs de l'armée algérienne. Malika, sa fiancée de Roubaix, vient le rejoindre et se trouve elle aussi confrontée à un oncle obtus qui lui confisque son passeport et l'oblige à se plier aux coutumes locales. Elle s'échappe et entraîne avec elle Merwan. Les deux jeunes gens entament une fuite éperdue et tentent de trouver le moyen de retourner en France.

Après son premier long-métrage Bâton Rouge, le réalisateur d'origine algérienne Rachid Bouchareb signe Cheb, un film qui engage le débat autour de questions chères au réalisateur : l'intégration, la mémoire, la quête d'identité et le choc de la modernité contre la tradition. Des thèmes qui ponctuent l'ensemble de sa filmographie, comme en témoigne son film Little Sénégal ou encore son dernier long-métrage Indigènes, récompensé au Festival de Cannes en 2006. Son propos est dur et désenchanté, mais l'humour dont sait faire preuve Bouchareb, de même que l'énergie et la fraîcheur de ses interprètes lui ôtent tout désenchantement et toute amertume.