Au Brésil, dans une favela. Anderson Sá, ancien trafiquant de drogue, vit à Vigario Geral, un des bidonvilles les plus mal famés de Rio de Janeiro. Traumatisé par les meurtres de certains de ses proches et amis, il a renoncé à ses anciennes activités et s'est transformé en un ardent militant. Leader charismatique d'un groupe culturel très actif, il utilise la musique et la danse afro-brésiliennes pour tenter de faire passer un message non-violent à sa communauté. Il essaye ainsi de sensibiliser les habitants du bidonville à la nécessité de lutter contre les gangs et les dealers, et contre une violence quotidienne qu'entretiennent des policiers corrompus. Lentement, son idéal de paix fait son chemin...

Récompensé dans de nombreux festivals, Favela Rising relate le parcours d'un dealer de Vigário Geral, la favela la plus dangereuse de Rio de Janeiro, devenu le leader du mouvement musical Afro-reggae, et d'une véritable révolution sociale. L'association (qui compte plus de 13 groupes de musique) lutte contre la criminalité dans les favelas en proposant aux jeunes des structures et une alternative à la violence. Ce documentaire, filmé par Jeff Zimbalist et Matt Mochary, nous entraîne sur ses pas,  dans les quartiers chauds de Rio de Janeiro, où l'on ne dénombre pas moins de 600 favelas dédaignées par le gouvernement et laissées aux mains des narcotrafiquants.