En 1846, le quartier de Five Points, un faubourg pauvre de New York, est le théâtre d'une guerre des gangs entre émigrants irlandais d'un côté, les Dead Rabbits menés par Père Vallon, et les Native Americans de l'autre, dirigés par le sanguinaire Bill le Boucher. Ce dernier met en déroute les Dead Rabbits en assassinant leur chef, et prend par la même occasion le contrôle des rues. Afin de renforcer sa mainmise, Bill s'allie avec Boss Tweed, un politicien influent. Seize ans plus tard, le gang des Native Americans règne toujours en maître sur New York. Devenu adulte, Amsterdam Vallon souhaite venger la mort de son père en éliminant Bill. Mais sa rencontre avec Jenny Everdeane, une énigmatique pickpocket, va compliquer les choses...

Le réalisateur Martin Scorsese aura mis trente ans à concrétiser son rêve : revenir sur les origines de la fascinante New York, ville pour le moins centrale dans sa filmographie, tout en évoquant une page sanglante de l'Histoire américaine. Emmené par la prestation anthologique du « caméléon » Daniel Day-Lewis, parfaitement secondé par les acteurs Leonardo DiCaprio et Cameron Diaz, le long-métrage de Martin Scorsese frappe tout d'abord par sa violence et son caractère délibérément sanglant. Mais il étonne ensuite par le raffinement de ses décors et sa reconstitution époustouflante mise au service de cette passionnante fresque historique. Du scénario aux comédiens en passant par la musique, tous les éléments d'un véritable classique sont ici réunis dans une leçon de cinéma signée Martin Scorcese qui obtiendra d'ailleurs pas moins de dix nominations aux Oscars.