San-Francisco, 1928. Dashiell Hammett a abandonné sa carrière de détective privé pour se consacrer à la littérature policière. Un ex-collègue lui demande de l'aider à retrouver Crystal Ling, une jeune prostituée chinoise qui a disparu. Mais Hammett a à peine débuté ses investigations dans les bas-fonds qu'il est capturé par des gangsters.

Hammet est un épisode entièrement fictif de la vie d'une figure majeure du roman noir américain, Dashiell Hammett. Et si l'auteur du Faucon Maltais ou de La Clé de verre ne fût jamais détective, cela a finalement peu d'importance pour le réalisateur Wim Wenders. Hammet ne se veut nullement biographe. Film noir et polar, cette biographie imaginaire réussit à brosser un portrait croisé fascinant, tout en clins d'oeil à la vie et à l'oeuvre de l'écrivain.