Charles Masson entretien une liaison extra conjugale avec Laura. Au cours d'un rapport sadomasochiste, la jeune femme décède étranglée. Charles se réfugie dans un bar afin de retrouver ses esprits. C'est alors que François, son meilleur ami mais également le mari de Laura, fait irruption. Malgré les remords, Charles préfère garder le silence sur cette sombre histoire.

Sur fond de tabous moraux, le réalisateur Claude Chabrol met en scène un polar aux accents de comédie cynique tout en égratignant délicatement la bourgeoisie provinciale, cible favorite du cinéaste. Juste avant la nuit s'appuie sur la tension animée par le sentiment de culpabilité grandissant de l'acteur Michel Bouquet. Secrets, malaises, à l'instar de Que la bête meurt ou encore La Femme infidèle réalisés dans la même période, Juste avant la nuit s'impose comme un film incontournable de Claude Chabrol.