Vétéran de la Guerre du Vietnam, Jacob Singer est un employé des postes new-yorkaises. Durant la journée, il est assailli de visions cauchemardesques et de perte de mémoire. Flashbacks sur son premier mariage, sur la mort de son fils, visions de personnes au visage déformé, Jacob est perdu. Il s'enfonce peu à peu dans la folie et dans une descente aux enfers, qui le mènera vers une vérité terrifiante.
Le réalisateur Adrian Lyne nous plonge dans les affres du subconscient. Si le titre fait référence à un mythe biblique qui symbolise la séparation de l'homme et du divin, c'est que Jacob est plongé dans plusieurs réalités. Est-il mort comme le prétend une voyante ? Aliéné ? Schizophrène ? Un tas de questions qui le mèneront vers une vérité effroyable. Par une multiplication de fausses pistes, L'échelle de Jacob déstabilise et angoisse pour un chef-d'oeuvre de terreur et d'envoûtement.