1957. Ricardo Valenzuela déménage en compagnie de sa mère et de son demi-frère, Bob, tout juste sorti de prison, au sud de la Californie. Ricardo est lycéen et ne se sépare jamais de sa guitare tandis que Bob fréquente les voyous de la région. Avec le soutien de sa mère, Ricardo intègre un petit groupe de musique jusqu'au jour où le patron d'une maison de disques lui propose d'enregistrer son premier 45 tours. Son nom de scène sera Ritchie Valens.

La Bamba révèle au grand public l'acteur Lou Diamond Philips qui se voit proposer son premier grand rôle au cinéma. Pour l'occasion, il incarne Ritchie Valens, un rocker promis à un brillant avenir, décédé brutalement lors d'un accident d'avion en compagnie du non moins célèbre Buddy Holly. C'est en revisitant un classique de la musique mexicaine à la sauce rock'n'roll que Ritchie Valens connaît la gloire. Un tube repris par Los Lobos pour la bande originale du film dans une biographie pleine d'émotion sur l'ascension fulgurante et les amours d'un artiste mort prématurément.