Marseille, 1934. Xavier Saratov est condamné à vingt ans de prison pour un meurtre que Jeannot Villanova, le patron de la pègre marseillaise, lui a fait endosser. Georgia, sa soeur, et son ami Roberto Borgo, dit « La Scoumoune », tentent de prouver son innocence. en vain. Roberto infiltre alors le milieu et finit par abattre Villanova. Mais il est arrêté et envoyé pour quinze ans dans la même prison que Xavier. Après la guerre et quelques tentatives d'évasion infructueuses, les deux compères acceptent, contre une remise de peine, un travail de déminage sur les côtes bombardées par l'ennemi. Xavier y perd un bras...

La Scoumoune est un remake du film réalisé par Jean Becker en 1961 sous le titre Un Nommé La Rocca, polar dont José Giovanni n'était pas pleinement satisfait bien qu'il en fût le scénariste-dialoguiste. Toujours avec Jean-Paul Belmondo dans le rôle-titre, ici épaulé par l'imposant Michel Constantin et la sublime Claudia Cardinale, cette version de Giovanni tournée dix ans après l'originale vaut pour sa belle distribution, son scénario, ses décors et sa musique fabuleuse signée François de Roubaix (Les Aventuriers, Le Vieux fusil). Du Marseille corrompu d'avant-guerre au milieu carcéral, il règne sur ce film une atmosphère particulière qui en fait une oeuvre marquante des années 70.