Ruiné par le jeu, un baron russe surprend chez lui un cambrioleur, Pepel, avec lequel il sympathise immédiatement et finit la nuit à boire ses derniers deniers. Pepel loge dans le bouge sordide d'un vieux receleur, Kostileff, dont l'épouse arriviste est devenue sa maîtresse. Afin de s'attirer les bonnes grâces du commissaire de police du quartier, Kostileff lui a promis la main de sa jeune et jolie belle-soeur, Natacha. Mais celle-ci aime Pepel et refuse de se mêler aux manigances du grigou...

Pour ce long métrage réalisé en 1936, entre les deux chefs-d'oeuvre que sont Le Crime de Monsieur Lange et La Grande Illusion, Jean Renoir s'est très librement inspiré d'une pièce de Maxime Gorki, datant de 1902. Car d'une sombre, réaliste et dramatique histoire, le cinéaste a fait un film étonnamment optimiste où Jean Gabin, bouleversant en voleur sentimental, donne la réplique pour la première et la dernière fois à un Louis Jouvet magistral dans son rôle de baron déchu. En donnant vie à une remarquable galerie de personnages des bas-fonds de la société, c'est une déclaration d'amour à l'humanité toute entière que fait Jean Renoir dans ce film bouleversant récompensé par le Prix Louis-Delluc.