Bayonne, New Jersey, 1952. Dans une école de plongée de la Navy, le Major Sunday, un homme colérique et amer, passe en revue les nouveaux engagés volontaires. Son discours est censé les convaincre de changer de voie tant celle-ci est dure et dangereuse, et les dissuader de suivre son enseignement, long et difficile. Mais au sein des jeunes gens qui lui font face se trouve Carl Brashear, un jeune matelot noir, prêt à tout pour devenir plongeur dans la marine. Les obstacles qui se dresseront devant lui seront multiples, à commencer par le Major Sunday lui-même.

Basé sur l'extraordinaire aventure du soldat Carl Brashear, ce film du réalisateur George Tillman Jr rend un hommage appuyé à un héros méconnu, devenu, à force d'acharnement, le premier sous-marinier noir de la marine américaine. Les Chemins de la dignité, c'est aussi l'opposition du légendaire Robert DeNiro et du comédien Cuba Gooding Jr dans une description édifiante de l'Amérique conservatrice et raciste des années 50 pour la chronique palpitante d'un destin hors du commun.