La guerre de 1914 approche mais reste bien loin des préoccupations du régiment de dragons de cette petite ville de garnison. Armand, l'un de ses plus séduisants lieutenants, fait le pari de pouvoir obtenir les faveurs de la première femme que le hasard lui présentera. Contre toute attente, la belle en question lui oppose une farouche résistance.

Premier film en couleurs du cinéaste René Clair, Les Grandes Manoeuvres relate les souvenirs du réalisateur qui vécut son enfance à proximité d'un régiment de cavalerie. Faisant suite à La Beauté du diable et Belles de nuit, ce film marque la troisième collaboration de René Clair avec l'acteur Gérard Philipe. Un acteur au sommet de son art et de son charisme, pendant idéal d'une Michèle Morgan inaccessible et fragile.