Nellie, une jeune femme française, en compagnie de son mari qui vient de tomber gravement malade, arrive dans un village mexicain. Elle y rencontre Georges, ancien médecin déchu et imbibé d'alcool depuis la mort de sa femme. Le mari de Nellie succombe d'une méningite cérébro-spinale, première victime d'une épidémie qui s'étend dans le village.

En adaptant une nouvelle de Jean-Paul Sartre, le metteur en scène Yves Allégret signe un film à la sensualité exacerbée, violent, tragique mais aussi lumineux, qui voit la genèse d'un duo légendaire du cinéma français, Michel Morgan et Gérard Philipe, qu'on retrouve dans Les Grandes manoeuvres de René Clair et dans Si Paris m'était conté de Sacha Guitry, aux côtés de Jean Marais, Louis de Funès, Pierre Vaneck et de Sacha Guitry lui-même.