Paris, après la Libération : Jean rencontre un camarade de la Résistance et, dans un bar du marché noir, une femme dont il tombe éperdument amoureux, Malou. Jean connaît le frère et le père de Malou et ne manque pas de leur reprocher leurs activités de collaborateurs. Pour se venger, les deux hommes révèlent au mari de Malou sa liaison avec Jean. Le mari trahi tente de tuer Jean mais c'est Malou qu'il blesse mortellement.

Les portes de la nuit a bien failli ne pas voir le jour et marque la dernière collaboration entre le poète Jacques Prévert et le réalisateur Marcel Carné. En plus de difficultés budgétaires, les rôles principaux incarnés par le jeune Yves Montand et Natalie Nattier étaient au départ destinés à Jean Gabin et Marlène Dietrich, qui refusa de jouer la fille d'un collabo. Ce film à la fois noir et audacieux s'acclimate au contexte d'après guerre en envoyant un message de paix, et rompt avec un cinéma tabou se permettant d'évoquer, au lendemain de la Seconde Guerre Mondiale, un thème sensible: celui de la collaboration.