Helen traverse une passe douloureuse de son existence. Seule, désemparée, elle erre dans les quartiers pauvres de New York. Sa rencontre avec Bobby, un drogué, va redonner un sens à sa vie. Les deux jeunes gens décident de vivre ensemble, même si Bobby ne peut plus se passer de l'héroïne...

Un an avant de connaître la consécration avec Le Parrain, l'acteur Al Pacino faisait ici ses premiers pas au cinéma, au même titre que sa partenaire Kitty Winn (L'Exorciste), justement récompensée par le Prix d'interprétation féminine au Festival de Cannes 1971. À travers la déchéance physique et mentale de ses deux héros, le réalisateur Jerry Schatzberg, ancien photographe de mode et futur auteur de L'Epouvantail, filme sans complaisance le monde de la drogue dans un New York crasseux et misérable. Réaliste, puissant et ravageur, ce long métrage au style quasi documentaire, emblématique de la renaissance du cinéma américain au début des années 70, mérite largement sa place au panthéon du cinéma.