Le policier Tom Duncan se suicide en laissant une lettre où il révèle la corruption de l'administration de la ville, sous la coupe du gangster Mike Lagana. Dave Bannion pense qu'il y a une autre raison au suicide de son collègue. Ses soupçons sont confirmés lorsque Lucy Chapman, une entraîneuse, lui apprend qu'il était en parfaite santé et avait décidé de divorcer pour elle. Le lendemain, Dave reçoit l'ordre d'abandonner l'enquête, mais ne s'y résout pas : Lucy a été assassinée. Ce dernier défie Lagana et l'accuse d'avoir tué la jeune femme.

Chef-d'oeuvre du film noir signé du cinéaste Fritz Lang, ce long métrage d'une violence et d'une force restée inégalée, s'inspire librement d'une série d'articles des années 50 sur le gangstérisme et la corruption politique. Avec Règlement de comptes, le réalisateur de Metropolis et de M. le maudit  met en images la séparation parfois ténue opposant policiers et truands dans un film oppressant et baigné de superbes images nocturnes. Mais ce pur joyau du 7ème art ne serait rien sans son casting exceptionnel : Lee Marvin, Glenn Ford et la fascinante Gloria Grahame dont le visage à la fois superbe et défiguré exprime à la perfection toute l'ambivalence du long métrage.