1939. Heinrich Harrer, alpiniste émérite et héros national autrichien, embarque pour une périlleuse expédition dans l'Himalaya, laissant derrière lui sa femme enceinte de leur premier enfant. Lorsque la guerre éclate, Harrer est fait prisonnier par les troupes britanniques qui contrôlent l'Inde. Il parvient à s'échapper avec son compagnon Peter Aufschnaiter et à pénétrer Lhassa, capitale spirituelle du Tibet, où réside le jeune Dalaï-Lama...

Tout comme Martin Scorsese pour son film Kundun, Jean-Jacques Annaud ne fut pas autorisé par le gouvernement chinois à tourner sur les lieux mêmes de cette histoire originale, rapportée par Heinrich Harrer en personne dans son livre Sept ans d'aventures au Tibet (1952). C'est donc dans les Andes argentines et au Canada que l'auteur de L'Ours et de Stalingrad posa ses caméras pour réaliser cette captivante épopée, admirablement portée par un Brad Pitt qui, en homme fier et orgueilleux, va entamer un cheminement personnel vers l'humilité et la tolérance au contact du tout jeune Dalaï-Lama. Une véritable ode à la paix que ce film d'une rare beauté, pétri de charme et d'humanité.