En 1934, Paul passe ses vacances en Virginie, chez les Dabney, une famille de planteurs ruinés par la Dépression et la Guerre de Sécession. Un soir, Shadrach, un ancien esclave des Dabney presque centenaire, arrive au terme d'un très long voyage pour mourir chez lui, afin d'être enterré dans la propriété. Mais la loi l'interdit et le shérif veut à tout prix l'en empêcher.