Karl Childers, léger attardé mental, a été martyrisé par ses parents, tous deux fanatiques religieux. Surprenant un jour sa mère avec un homme et persuadé qu'ils font quelque chose de mal, il les assassine. Il se retrouve interné dans un asile pour criminel duquel il est libéré vingt cinq ans plus tard contre son gré. Doué pour la mécanique, il est engagé comme réparateur dans sa ville natale, où il se lie d'amitié avec le jeune Franck Wheatley. Le garçon persuade sa mère d'héberger Karl. Celle-ci vit avec Doyle, un homme violent et intolérant qui maltraite Franck. Karl décide d'aider le jeune garçon et de régler ses comptes avec son passé...

Oscar 1997 du meilleur scénario, Sling Blade de l'acteur et réalisateur Billy Bob Thornton s'attache à des personnages marginaux : un simple d'esprit, un homosexuel ou encore un gamin solitaire, pour retracer le quotidien d'une Amérique profonde où règnent l'intolérance et le puritanisme. Porté par la performance inoubliable de l'acteur réalisateur en personne, ce portrait sensible et clairvoyant de la société rurale du Sud des Etats-Unis, évite habilement tout manichéisme. Notamment grâce à des dialogues ciselés, écrits dans un langage à la fois réaliste et pittoresque, qui traduisent à merveille les angoisses existentielles de ses protagonistes dans un film coup de poing, sobre et d'une rigueur exemplaire.