En 1968, Plattsmouth au Nebraska. Deux frères Joe et Frank, jadis très proches, sont a un tournant de leur vie. Joe, fermier raté est devenu policier. Frank, lui, revient brisé du Vietnam. Tandis que Joe insiste sur les valeurs fondamentales de l'Amérique, son frère cherche désespérément  un autre sens à sa vie. A l'instar de l'épreuve que doivent passer les jeunes indiens pour entrer dans l'âge adulte, Frank est devenu cet Indian Runner, ce coureur aveugle qui ne s'arrêtera qu'à bout de forces.

Pour son premier long-métrage en tant que réalisateur, Sean Penn  tire son inspiration d'une chanson de  Bruce Springsteen, Highway Patrolman. Une tonalité âpre et mélancolique jalonne cette histoire, celle de deux frères, à la fois si proches et tellement différents, dans le Nebraska enneigé de la fin des années 60. Une bouleversante chronique de la déchéance, des comédiens prestigieux parfaitement dirigés, The Indian Runner  révèle deux acteurs à l'écran : Viggo Mortensen dans son premier rôle et David Morse, que le réalisateur retrouvera dès son second film, Crossing Guard.