Un petit escroc britannique, Harry Pendel, s'est reconverti avec succès dans la haute couture au Panama. Il y habille tout ce que le pays compte de notables et de gens influents et devient rapidement  l'ami et le confident de tous. Un espion  anglais sans scrupules contraint Harry à devenir son informateur en le menaçant de révéler le secret de son obscur passé. Harry Pendel est alors pris dans un engrenage qui pourrait avoir très vite, des répercussions au plus haut niveau.

Le réalisateur John Boorman adapte, en étroite collaboration avec son auteur, une oeuvre de John Le Carré, célèbre de par le monde pour ses romans d'espionnage. Le Tailleur de Panama nous plonge dans une intrigue diplomatique haletante au coeur des rouages peu reluisants de l'espionnage tel qu'il est en réalité. A des années lumières du glamour des films du genre comme James Bond, John Boorman signe un film d'espionnage réaliste et virulent teinté d'humour noir.