Une mère et ses cinq fils ont quitté la misérable Lucanie pour s'établir dans les brumes du Nord, à Milan. L'aîné s'est avantageusement marié. Le second, Simon, devenu boxeur, a pour maîtresse Nadia, une prostituée. Il ne tarde pas à mal tourner et ne pardonne pas à son cadet, Rocco, de devenir champion à sa place et d'aimer la femme qu'il a pourtant quittée. La rivalité des deux frères se résoudra dans un paroxysme tragique.

Le réalisateur Luchino Visconti signe un film sublime. À travers cinq destins différents, le cinéaste évoque la misère de l'Italie. Rocco et ses frères, c'est aussi le  portrait de cinq frères, et la désintégration de leur noyau familial, est déployé comme un parallèle tragique à la quête d'intégration des paysans du sud de l'Italie. L'acteur Alain Delon, remarquable de présence et de talent, donne la réplique à Renato Salvatori en boxeur violent, tous deux amoureux fous d'une Annie Girardot bouleversante de vérité dans le rôle d'une prostituée.