Trois siècles avant la naissance du Christ, l'immense terre de Chine se constituait de sept royaumes accolés. Le roi de Qin, l'un de ces royaumes, s'est juré de les réunir pour fonder l'Empire de Chine, dont il prendra la tête. Cependant, le monarque a besoin d'une bonne excuse pour envahir ainsi ses voisins. C'est Dame Zhao, son amour d'enfance, qui lui propose l'élaboration d'un piège astucieux, à condition qu'il promette de ne pas faire couler le sang.

Avec L'Empereur et l'assassin, le réalisateur Chen Kaige fait preuve d'un sens évident du spectacle. Sa caméra saisit avec la même intensité, l'action précise comme la confrontation épique. La réussite du film tient d'ailleurs pour beaucoup, de sa capacité à jouer sur les échelles et les contrastes. La fureur des combats succède à l'immobilité des discussions en chambre et le sabre virevolte quand la parole rend les corps immobiles. L'Empereur et l'assassin est un film fleuve fascinant, une épopée majestueuse qui explose littéralement en un bouquet final.