Septembre 1942. Un régiment écossais, capturé par les Japonais, doit construire une voie de chemin de fer au coeur de la jungle birmane. Soumis à un régime extrêmement brutal, les prisonniers subissent brimades et privations. Deux clans s'affrontent à l'intérieur du camp : ceux qui sont décidés à s'évader, et ceux qui tentent d'améliorer les conditions de vie au sein du camp...