Pendant une semaine d'atelier, un professeur de collège propose à ses élèves une expérience ayant pour but de leur expliquer comment fonctionne un régime totalitaire. Commence alors un jeu de rôles aux conséquences tragiques. Au bout de quelques jours, ce qui avait débuté par des notions inoffensives telles que la discipline et l'esprit communautaire, devient alors un véritable mouvement : la Vague. Le 3e jour, les étudiants commencent à exclure et persécuter ceux qui n'ont pas rallié leur cause. Quand le conflit éclate et tombe dans la violence lors d'un match de water-polo, le professeur décide de mettre fin à l'expérience. Mais il est trop tard. la Vague est incontrôlable.

Si la question du fascisme faisait déjà l'objet de son premier long métrage, cela n'empêche en rien le réalisateur Dennis Gansel de renouer avec le sujet, en adaptant pour l'écran le livre éponyme du romancier Todd Strasser. Librement inspiré d'une expérience menée dans un lycée californien à la fin des années 60, La Vague prend pour cadre l'Allemagne d'aujourd'hui et utilise le langage cinématographique du teen-movie (montage ultra-rythmé et bande son tonitruante) pour mieux pourchasser ces idées nauséabondes jusque dans leurs derniers retranchements. La ferveur dans le collectif, la libération paradoxale et la jouissance que peuvent procurer l'obéissance, mieux qu'une dénonciation du fascisme, La Vague met en scène son possible attrait pour mieux pointer du doigt une menace idéologique toujours présente. Un film d'utilité publique.